¿Cómo llegó la tradición del belén a España?

La tradición de montar el belén en Navidad es una costumbre profundamente arraigada en España y, aunque podría parecer una tradición de toda la vida, no siempre estuvo presente en la península. Su introducción en España estuvo muy vinculada a la labor de las órdenes religiosas, especialmente las franciscanas y clarisas. - Fuente

Estas órdenes de Italia crearon las primeras representaciones del nacimiento de Jesús, conocidas por su realismo y riqueza de detalles. Fueron estas creaciones las que, con el paso del tiempo, se transformaron en lo que hoy conocemos como el belén tradicional español.

La reina que montó el belén

Los que trajeron la tradición a España fueron, concretamente, dos reyes: Carlos III y su esposa, María Amalia de Sajonia. Cuando Carlos era rey de Nápoles, su mujer se ganó el afecto de sus nuevos súbditos. El matrimonio tuvo trece hijos, aunque no todos sobrevivieron a la adultez.

En su hogar, la reina transmitió a sus hijos una profunda devoción religiosa, especialmente por la Virgen Inmaculada y san Jenaro, patrón de Nápoles. Durante sus años en Nápoles, María Amalia adoptó la tradición local de montar un Belén durante la Navidad, una costumbre que la hacía feliz y que más tarde llevaría con ella a España.

En 1759, tras la muerte de Fernando VI, Carlos fue llamado a ocupar el trono español. Ese mismo año, María Amalia y su familia llegaron a España, instalándose en el Palacio del Buen Retiro. Para esa Navidad, la reina montó un gran Belén con cientos de figuras de Nápoles, trayendo consigo un pedazo de Italia a su nuevo hogar y dando inicio a la tradición del Belén en la corte española.

El Palacio del Buen Retiro de Madrid fue testigo de la instalación de un gran Belén napolitano que incluía más de doscientas figuras, muchas de las cuales eran de una exquisita factura. Además, tras instalarlo, decidió abrir sus puertas para que todo el mundo pudiera admirar esta pieza.

Este gesto hizo que la tradición del belén se extendiera rápidamente, siendo imitada por la aristocracia madrileña y, con el tiempo, llegando a todos los hogares de España. Aunque antes ya existían representaciones navideñas en iglesias y conventos, fue María Amalia quien popularizó la costumbre de montar el belén en el hogar, ganándose el título de «Reina del Belén».

Hoy en día, el pesebre napolitano original, que se conserva con casi un centenar de piezas, es exhibido en el Palacio Real de Madrid cada Navidad, y muchas otras ciudades de España también muestran sus propios belenes en estas fechas.